Переработка отходов кожевенного производства включает и утилизацию осадков, образующихся при очистке сточных вод. Эта проблема стала особенно актуальной в связи с введением во многих странах ограничений на захоронение осадков, в т. ч. и образующихся на кожевенных заводах. В дальнейшем планируется ужесточение этих ограничений.

Реальное решение этой проблемы найдено на кожевенном заводе в Оттаве (Канада), где биологически разлагаемый осадок с низким содержанием хрома, получаемый в результате биологической очистки сточных вод, смешивают с брикетами сена, соломой или травой и навозом и компостируют с применением анаэробных бактерий. Через 30-45 дней получают однородный высококачественный компост. Сопоставление применения традиционных удобрений и удобрений с осадками и другими отходами осуществлялось по состоянию почвы, содержанию в ней, поверхностных и грунтовых водах и в тканях растений тяжелых металлов, а также по характеру развития растений в течение 3 лет. Они не выявили различий между действиями этих удобрений.

В рамках европейской программы Eureka исследовательские организации Франции и Италии изучали возможности переработки осадков кожевенных заводов. Их предложения свелись к сжиганию осадков, остекловыванию образующейся золы и получению дробленой массы или гранулята, на захоронение которых запреты не распространяются. Перспективно применение осадков для изготовления кирпичей. Чтобы это было безопасно, содержащиеся в них соединения хрома переводят в инертную форму путем нагревания до температуры не выше 500°С в присутствии солей двухвалентного железа. Такая обработка препятствует образованию соединений шестивалентного хрома.

Простой и достаточно эффективный способ утилизации отходов готовой кожи, представляющий интерес для предприятий кожевенной и обувной промышленности, основан на микробиологическом разрушении суспензии кож термофильными, кислородопотребляющими микроорганизмами (Bacillus scearothermophisus, различные виды Thermoactinomices и др.) при температуре 40-80°С и значении рН 7-9 в течение 3 недель (часто несколько дней). Возникающие при этом продукты разрушения или промежуточные вещества подвергают общеизвестным аэробным или анаэробным биологическим обработкам с получением безвредных конечных продуктов, которые являются характерными для естественной циркуляции органических веществ. При этом исходная масса отходов уменьшается на 90%. Экономические реалии современного общества таковы, что эффективность того или иного производства во многом определяется его специализацией. Это в полной мере касается и переработки кожевенных отходов. Поэтому централизованная переработка указанных отходов оправданна как с экономической, так и с экологической точки зрения. Эта идея реализована в Буэнос-Айресе при переработке осадков сточных вод, поступающих со 180 предприятий кожевенной промышленности, для извлечения хрома для его повторного использования.

Таким образом, переработка отходов кожевенного производства является неотъемлемой частью кожевенного производства. Она позволяет не только решить или снизить остроту экологических и экономических проблем предприятий отрасли, но и повысить их эффективность и создать многочисленные продукты и материалы. Здесь представлены далеко не все возможные варианты использования кожевенных отходов.